« Les autorités vont rendre publiques avant le nouvel an les données concernant la qualité de l’air en prenant en compte les concentrations de particules fines PM2,5 » (d’un diamètre égal ou inférieur à 2,5 microns), a annoncé à l’AFP un responsable du Bureau de l’environnement de Pékin, nommé Jiang. Le nouvel an lunaire tombe le 23 janvier cette année.

Pour l’instant, la municipalité de 20 millions d’habitants ne publie que les niveaux de particules PM10 ou de taille supérieure.Or les PM2,5 sont considérées comme plus dangereuses: elles peuvent pénétrer profondément dans le corps humain, jusqu’aux alvéoles pulmonaires, et migrer dans le sang.

La population, notamment les internautes, demandait que ces données soient rendues publiques en particulier en octobre et novembre, lorsque la capitale a connu un automne exceptionnellement pollué en raison de l’absence de vents.

Des centaines de vols avaient été annulés et les ventes de masques avaient connu un vif essor, tandis que la population exprimait son inquiétude et souvent sa colère.

Les données officielles de la municipalité faisaient alors état de « faibles » niveaux de pollution, tandis que l’ambassade des Etats-Unis, qui a ses propres mesures incluant notamment les PM2,5, évoquait certains jours sur Twitter un air « très dangereux pour la santé« .

« Le gouvernement doit prendre en considération les problèmes de la population, alors, oui, la colère des Pékinois ces jours-là a largement contribué à notre décision« , a expliqué M. Jiang.

L’agence Chine nouvelle a précisé de son côté que ces données seraient actualisées chaque heure sur le site du Bureau de l’environnement et des médias en ligne.

Pour l’ONU, Pékin figure parmi les villes les plus polluées du monde. L’organisation des jeux Olympiques en 2008 n’avait apporté qu’une brève amélioration sur le front de la pollution.

Véhicules –240.000 en plus dans les rues l’an dernier–, chauffage domestique et centrales au charbon, ainsi qu’usines et chantiers expliquent les niveaux élevés de pollution dans la capitale chinoise.

Wang Qiuxia, un expert en pollution atmosphérique de l’ONG chinoise GreenBeagle, estime que les nouvelles mesures de particules aideront à une prise de conscience des dangers de la pollution mais prévient que « selon certaines évaluations, il faudra 20 ans avant de voir la qualité de l’air s’améliorer à Pékin, même si les mesures adéquates sont prises« .

« Il y a aussi des chances pour que l’interprétation gouvernementale des données sur les PM2,5 soit différente de celle des Occidentaux, notamment de l’ambassade américaine, mais au bout du compte nous espérons que les nouvelles normes déboucheront sur des mesures renforcées contre la pollution« , ajoute M. Qiu.

La ministre de l’Ecologie Nathalie Kosciusko-Morizet doit se rendre vendredi matin dans un grand magasin de bricolage de Massy (Essonne) pour « présenter les enjeux de cette nouvelle étiquette » classant en quatre catégories (A+, A, B et C) les produits selon qu’ils émettent peu ou beaucoup de substances polluantes.

Cet étiquetage, issu du Grenelle de l’environnement, est obligatoire depuis le 1er janvier pour les produits nouvellement commercialisés mais ne le sera qu’à partir de septembre 2013 pour ceux qui étaient déjà sur le marché avant.

Sont concernés les produits de construction intérieure et de décoration comme les peintures, moquettes, papiers peints, cloisons, parquets ainsi que les colles, vernis ou adhésifs.

Une étude menée entre 2003 et 2005 dans 560 logements par l’Observatoire de la qualité de l’air intérieur (OQAI) avait montré que les concentrés organiques volatiles (COV) se trouvaient en taux bien plus élevés à l’intérieur des maisons qu’à l’extérieur.

« Asthme, allergies ou encore conjonctivites font partie des pathologies souvent liées à la mauvaise qualité de notre air intérieur« , rappelle le ministère.

L’étiquette, ressemblant à l’étiquette énergie utilisée dans l’électroménager, attribue une note aux produits en fonction de leur niveau d’émissions d’une dizaine de composés volatiles polluants tels que le formaldéhyde ou le toluène.

« Il s’agit d’une autodéclaration. Le fabricant est responsable de l’exactitude des informations mentionnées sur l’étiquette« , précise le décret du 23 mars 2011 instituant cette nouvelle étiquette.

« Pour la première fois, une étiquette va permettre d’informer les consommateurs, donc d’orienter leurs achats vers des produits moins nocifs pour la qualité de leur air intérieur », s’était félicitée Nathalie Kosciusko-Morizet après la parution de ce décret au printemps 2011.

« On a beau étiqueter quelque chose de dangereux, il restera dangereux« , a indiqué jeudi à l’AFP le porte-parole de France Nature Environnement (FNE), Benoît Hartmann, appelant plutôt à « renoncer à un certain nombre de solvants quand on sait qu’ils sont toxiques« .

« Quand un Chinois veut ouvrir un restaurant en Europe, il doit respecter la législation européenne. Si une compagnie aérienne veut opérer en Europe, elle doit respecter la législation européenne, il faut respecter la législation environnementale« , a affirmé Isaac Valero-Ladron, porte-parole de la commissaire chargée du Climat, Connie Hedegaard.

« Nous n’allons pas modifier notre législation. Nous n’allons pas faire marche arrière« , a-t-il insisté.

Le porte-parole a invité le reste du monde à suivre l’exemple de l’UE pour réduire les émissions de gaz à effet de serre générées par le trafic aérien plutôt que de chercher à contester sa législation.

M. Valero-Ladron réagissait à l’annonce de la décision chinoise de ne pas coopérer avec l’UE pour mettre en oeuvre la taxe sur les émissions polluantes pour les compagnies aériennes, entrée en vigueur le 1er janvier.

« L’opposition de la Chine à notre législation n’est pas nouvelle« , a dit M. Valero-Ladron en cherchant à minimiser la décision chinoise. « Nous sommes confiants. Nous pensons que les compagnies aériennes et leurs actionnaires respecteront la législation« , a-t-il ajouté en soulignant que le coût des sanctions encourues pour non-respect de cette législation serait supérieur au coût de la mesure elle-même.

Il a de la même façon exclu que des compagnies aériennes choisissent de « snober » les aéroports européens ou renoncent à leurs vols long-courrier sans escale vers l’Europe.

Les Européens veulent obliger toutes les compagnies aériennes ayant des vols au départ ou à destination de l’Europe, quelle que soit leur nationalité, à acheter l’équivalent de 15% de leurs émissions de CO2, soit 32 millions de tonnes, pour lutter contre le réchauffement climatique.

Selon M. Valero-Ladron, le coût de cette mesure pour une compagnie s’éleverait « entre un et deux dollars par passager » pour un vol aller New York-Londres.

La compagnie aérienne américaine Delta Air Lines a d’ores et déjà augmenté de 6 dollars le prix du billet aller-retour vers l’Europe, la belge Brussels Airlines a prévu quant à elle d’augmenter de 3 à 10 euros le prix de ses billets en raison de la législation européenne.

La loi européenne intègre les compagnies aériennes dans le système d’échange de quotas d’émissions (ETS) mis en place en 2005 dans l’UE pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

A 8 euros la tonne de CO2 actuellement, la mesure devrait rapporter 256 millions d’euros en 2012, selon la Commission européenne.

Si les compagnies ne se plient pas à la loi européenne, elles devront payer des amendes d’un montant de 100 euros par tonne de CO2 et pourront être interdites de vol dans l’Union.

« Mais une interdiction de vol est envisageable seulement en tout dernier recours« , a précisé M. Valero-Ladron.

Si la loi sur les émissions de CO2 est bien entrée en vigueur le 1er janvier, les compagnies aériennes ont la possibilité d’acheter leurs permis de droit à polluer pour 2012 jusqu’au 30 avril 2013.

Aucune sanction ne sera applicable avant cette date.

Les arguments des Européens sont récusés par 26 des 36 membres de l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI), dont les Etats-Unis, la Chine et la Russie. Ils ont adopté début novembre une résolution non contraignante recommandant d’exempter les compagnies étrangères de ce qu’ils considèrent comme une taxe imposée par l’UE.

La législation européenne est conforme au droit international, a rétorqué la Commission européenne.

« Dans le contexte du retrait du protocole de Kyoto par le gouvernement Harper, nous saluons l’engagement du Québec de maintenir son objectif de réduire ses GES de 20% sous les niveaux de 1990, d’ici 2020 », soutient Sidney Ribaux coordonnateur général d’Équiterre. Rappelons que les émissions de GES par habitant au Québec sont 50% inférieures à celles des habitants du Canada, ce qui rend cet engagement d’autant plus ambitieux. Cet objectif demeure le plus important en Amérique du Nord sur l’horizon 2020 et il se compare à la position européenne sur la même période.

Le système de plafonnement et d’échange est l’une des plus puissantes règlementations permettant de combattre les GES. « C’est une occasion unique pour les citoyens et les entreprises de mettre en place l’économie verte qui créera de remarquables possibilités d’emplois et d’avenir dont les Québécois et le milieu économique pourront être fiers », reconnaît Monsieur Ribaux.

« C’est la preuve que, même si le gouvernement fédéral demeure apathique face à l’urgence d’agir, les citoyens peuvent encore compter sur les provinces, les États et même les villes pour lutter efficacement contre les changements climatiques », renchérit-il.

Même si Équiterre accueille avec enthousiasme ce nouveau système de plafonnement et d’échange, l’organisme s’engage à analyser rigoureusement tous les détails du règlement. La première version comprenait certaines faiblesses puisqu’il comportait trop de mécanismes de flexibilité ou d’échappatoires pour certains secteurs, dont celui du transport. En septembre dernier, Équiterre recommandait d’intégrer plus rapidement les émissions issues du secteur des transports. L’organisme est ainsi déçu de voir que les transports restent toujours épargnés jusqu’en 2015, surtout que ce secteur représente la plus importante source d’émissions de gaz à effet de serre au Québec.

« La complexité du système nous amènera à l’évaluer dans les prochaines semaines plus en détail. Si nécessaire, nous formulerons des recommandations au Gouvernement du Québec », conclut Monsieur Ribaux.

C’est dans le contexte d’une Afrique du Sud confrontée aux inondations que s’est déroulée la COP 17 à Durban jusque dans la nuit du 11 décembre. Pour sauver ce qui peut l’être du Protocole de Kyoto qui expire en 2012, les négociateurs ont décidé de reporter à 2020 l’éventuelle mise en oeuvre d’un nouvel instrument légal sur les gaz à effet de serre et d’aboutir à un plan d’action sur les futures trajectoires d’émissions d’ici à la COP 18, qui se tiendra au Qatar.

Malgré la réalité du réchauffement global, confirmée par une accumulation de travaux scientifiques, la communauté internationale, divisée, est impuissante à s’engager dans une feuille de route l’orientant vers une inflexion radicale à court terme de ses émissions de gaz à effet de serre. Sans doute parce que ces objectifs sont désormais inatteignables dans le temps imparti.

Il suffit de consulter le dernier rapport de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) pour s’en convaincre. L’AIE prévoit que la demande énergétique globale va augmenter de 47% d’ici à 2035. Les taux de croissance des émissions sont très rapides. Le rebond de 5% de la demande mondiale d’énergie primaire en 2010 a porté les émissions de CO₂ à un nouveau pic. Selon le scénario prospectif de l’AIE, les émissions cumulées des 25 prochaines années équivaudront aux deux tiers des émissions dégagées depuis 110 ans… soit un réchauffement global annoncé de 3,5°C minimum.

Lors d’une conférence de presse, le 6 décembre à Durban, Maria van der Hoeven, directrice exécutive de l’AIE, a exhorté les pays industrialisés à ne pas attendre d’accord climatique global pour mettre en œuvre des politiques énergétiques soutenables dans leurs pays respectifs. L’AIE, dans son rapport World Energy Outloook 2011, en appelle à un changement de cap radical, combinant standards d’efficacité énergétique, prix du carbone, et déploiement des énergies renouvelables.

Miroir aux alouettes ou changement de paradigme

Réconcilier les objectifs de réduction des émissions et les seuils de précaution scientifiques pour limiter le réchauffement climatique à 1,5°C impliquerait que les pays industrialisés amorcent des réductions de 25% à 40% d’ici à 2020. Ces objectifs drastiques pour une hypothétique deuxième période de Kyoto ne pourraient être atteints que par une forte décrue des consommations d’énergie : il s’agirait d’un changement très rapide de modèle de société supposant la remise en question du modèle de croissance actuel.

« C’est un véritable changement de paradigme qu’il faut opérer. Durban doit donc être envisagé comme la composante, indispensable, d’un processus beaucoup plus global, dont l’étape symbolique sera la Conférence Rio+20, qui aura lieu en juin 2012. Question cruciale, le climat ne pourra être résolu sans s’ancrer dans une vision beaucoup plus large et complète regroupant des enjeux de transition écologique, de conception d’une « nouvelle économie », de nouveaux modes de consommation, et, évidemment, la construction d’une nouvelle gouvernance mondiale capable de relier les enjeux locaux et globaux« , envisageait Pierre Radanne à la veille de la COP 17.

Mais le débat sur un nouveau modèle post-carbone, voire post-croissantiste, est absent. Focalisées sur l’analyse des mécanismes de Kyoto, les grandes ONG environnementales elles-mêmes n’envisagent pas de réorientation de l’agenda. Devenues expertes, au fil des années, de la comptabilisation de l’air chaud et des échappatoires liés à l’inclusion des forêts dans le calcul des émissions de gaz à effet de serre, elles ne sont pas parvenues à faire émerger des propositions autres qu’une correction à la marge des aberrations originelles du système Kyoto.

Une négociation sans pilote

L’immensité du défi, combinée à la crise de la dette européenne, prive la planète de leaders à la mesure de l’enjeu. La Chine, qui a eu des velléités de prendre le pas sur les négociations à Durban, s’est finalement révélée attentiste, tout comme l’Inde et le Brésil. « Les émergents jouent à ne pas être leaders« , commente Laurence Tubiana, directrice de l’Iddri, qui dit n’avoir « jamais vu une négociation aussi lente » qu’à Durban. L’Inde, la Chine et les Etats-Unis concourent à torpiller le processus, tandis que l’Europe, minée par la crise de la dette, se divise.

Les émergents aspirent à leur tour à l’exubérance. Selon l’AIE, la Chine va conforter dans les 20 prochaines années sa position de premier consommateur d’énergie mondial. Ses émissions per capita atteindront celles des pays de l’OCDE en 2035. Quant au Brésil, il vient de réformer son code forestier, « ouvrant la porte à une destruction à grande échelle de ce précieux écosystème« , s’inquiète le WWF dans un communiqué du 8 décembre. En plénière informelle, la représentante indienne a hurlé l’attachement de son pays à « l’équité, principe intangible du débat sur le changement climatique. En aucun cas le partage du fardeau ne saurait être transféré ! ». En d’autres termes, pas question pour l’Inde de rallier quelque engagement contraignant.

La mort lente du Protocole de Kyoto

« Le Protocole de Kyoto ne mourra pas l’année prochaine, car sa charge symbolique est encore trop forte pour les pays en développement et surtout il constitue le seul accord permettant la mise en place de mécanismes de flexibilité et des mécanismes de marché« , note Pierre Radanne. « C’est également dans le cadre du texte sur le protocole de Kyoto que sont prévus les financements de l’adaptation, via le Fonds. C’est donc, plus que la mort du Protocole de Kyoto, son endormissement progressif : si certaines fonctions vitales subsistent, sa nature juridique, cœur du texte et ses engagements contraignants, sont mis en sommeil« , note Pierre Radanne.

Dans ce vide de décisions, le fonds vert, principal acquis de la négociation précédente à Cancùn, surnage, telle une coquille vide. Destiné à soutenir les pays vulnérables aux conséquences du réchauffement, et au financement d’une transition énergétique soutenable dans les pays en développement, ce Fonds, qui devait être abondé de 30 milliards de dollars entre 2010 et 2012, puis de 100 milliards de dollars par an à partir de 2020, ne récolte que quelques dizaines de millions de dollars pour le moment.

Pendant la conférence, le WWF a tenté de rassembler une task force sur les financements innovants, sous la houlette de plusieurs ministres de l’environnement, dont Nathalie Kozciusko-Morizet, ministre française de l’écologie et ses homologues de Bolivie, Zambie et Afrique du Sud. Pour Benoît Faraco, chargé des questions climatiques à la Fondation pour la nature et l’Homme, « peu de progrès ont été accomplis sur les nouvelles sources de financements, et notamment la taxe sur le transport maritime international. Cette question, débattue depuis des années dans les négociations climat, risque une nouvelle fois de passer à la trappe si les ministres ne corrigent pas le tir« .

Si le GIEC était une agence de notation…

« Retarder toute action réelle après 2020 est un crime aux proportions mondiales« , selon Nnimmo Bassey, président des Amis de la Terre International. « Une augmentation de 4°C de la température mondiale, permise par ce plan, est une condamnation à mort pour l’Afrique, les petits États insulaires, et les pauvres et les personnes vulnérables de l’ensemble de la planète. Ce sommet a amplifié l’apartheid climatique, les 1 % les plus riches de la planète ayant décidé qu’il était acceptable d’en sacrifier les 99 %« .

Selon Pablo Solon, ancien négociateur en chef de l’Etat plurinational de Bolivie, « il est faux d’affirmer qu’une deuxième période d’engagements du protocole de Kyoto a été adoptée à Durban. La décision actuelle a seulement été reportée à la prochaine COP, sans engagement de réduction d’émissions de la part des pays riches. Cela signifie que le protocole de Kyoto restera en vie jusqu’à ce qu’il soit remplacé par un nouvel accord encore plus faible ».

Difficile de voir dans l’issue de Durban autre chose qu’un succès des grands pollueurs de la planète et d’un modèle de croissance spéculative insoutenable. Du Protocole de Kyoto, il restera les mécanismes de projet, MDP et marchés carbone. « Ce que certains considèrent comme de l’inaction est en fait une démonstration de l’échec, palpable, de notre système économique actuel pour répondre aux crises économiques, sociales et environnementales » selon Janet Redman, de l’Institute for Policy Studies, basé à Washington. « Les banques qui ont provoqué la crise financière sont en train de faire d’importants profits en spéculant sur le futur de notre planète. Le secteur financier, acculé, cherche un moyen de s’en sortir à nouveau en développant de nouveaux produits pour soutenir un système défaillant ».

Pour les organisations membres de la plateforme Justice climatique présentes à Durban (Inter-Environnement, WWF, Greenpeace, CSC, FGTB, Oxfam et CNCD-11.11.11), « on voit les dirigeants du monde entier s’affoler devant les menaces des agences de notation, pendant que notre climat continue à se dérégler à grande vitesse. Si le GIEC était une agence de notation, le problème du réchauffement global serait déjà réglé ! ».

L’impact sur le climat terrestre d’un tel accroissement du CO2, le principal gaz à effet de serre, serait moins sévère que ne le prévoient les projections les plus sombres du Groupe intergouvernemental d’experts de l’ONU sur l’évolution du climat (Giec) publiées en 2007, soulignent les auteurs de ces travaux.

Ces climatologues de l’Université d’Oregon (nord-ouest), dont l’étude paraît dans l’édition en ligne de la revue américaine Science, assurent cependant que le réchauffement climatique est bien réel et que les augmentations de CO2 dans l’atmosphère auront de graves conséquences.

Mais insistent-ils, les projections extrêmes d’augmentation de température résultant d’un doublement du CO2 atmosphérique « sont improbables« .

« Un grand nombre des études menées jusqu’alors sur la sensibilité du climat à l’accroissement du CO2 ne remontent qu’à 1850, ne prenant pas pleinement en compte les périodes antérieures, surtout à une échelle globale« , explique Andreas Schmittner, principal auteur de cette communication publiée à quelques jours du début de la conférence de l’ONU sur le climat devant se tenir du 28 novembre au 9 décembre à Durban en Afrique du Sud.

« Quand on reconstitue les températures à la surface de l’océan et de la terre ferme depuis le pic de la dernière période glaciaire il y a 21.000 ans et qu’on les compare aux simulations des modèles climatiques de cette même période on obtient une image très différente« , explique-t-il.

« Si ces données paléoclimatologies sont appliquées au futur comme prédit par notre modèle, les résultats montrent une moins grande probabilité de changements climatiques extrêmes qu’estimés précédemment », poursuit le scientifique.

Dans son rapport de 2007 le Giec estimait que la température près de la surface de la Terre pourrait augmenter de 2 à 4,5 degrés Celsius en moyenne avec un doublement du CO2 dans l’atmosphère comparativement à la période pré-industrielle.

Les études effectuées sur la période de 1850 à nos jours sont affectées par d’importantes incertitudes, notamment les effets de la poussière et d’autres particules en suspension dans l’atmosphère qui réfléchissent la lumière du soleil et réduisent ainsi le réchauffement ou la chaleur absorbée par les océans.

Les chercheurs de l’Université d’Oregon ont pu reconstituer l’évolution des températures à la surface de l’océan et des terres depuis 21.000 ans en analysant entre autres des carottes de glace, des fossiles et des couches sédimentaires des fonds marins.

Selon les modèles climatiques avec une très forte sensibilité climatique au niveau de CO2 dans l’atmosphère, comme celui du Giec, la température moyenne de cette période glaciaire aurait été de six degrés inférieure avec pour conséquence de recouvrir la Terre entière de glace, ce qui ne s’est pas produit.

« Bien que la planète était alors davantage recouverte de glace et de neige qu’aujourd’hui, la glaciation n’allait pas au-delà du 40e degré de latitude et les tropiques et régions subtropicales n’étaient pas gelées« , souligne Andreas Schmittner.

« Ainsi ces modèles climatiques surestiment le refroidissement » de la Terre quand la quantité de CO2 dans l’atmosphère correspondait à un tiers de celui d’aujourd’hui, tout comme ils surestiment le réchauffement dans leurs projections à la suite d’un doublement de ce gaz à effet de serre.

Dans un récent rapport, les scientifiques des Nations Unies estiment que d’ici 2050, le pouvoir de réchauffement des HFC devrait être comparable à celui des émissions de CO2 du secteur du transport, rapporte la BBC. Utilisés en remplacement des chlorofluorocarbures (CFC) et des hydrochlorofluorocarbures (HCFC), deux gaz particulièrement nocifs pour la couche d’ozone, les HFC ne dégradent pas celles-ci mais « sont de puissants gaz à effet de serre », avertit Achim Steiner, le Directeur exécutif du PNUE, et sont d’ailleurs inscrit dans le protocole de Kyoto.

Plusieurs pistes de remplacement de certains HFC sont donc actuellement à l’étude, et ce alors que l’augmentation de la population mondiale et la croissance économique laissent présager une augmentation de leur utilisation.

À quelques jours de l’ouverture des négociations sur le changement climatique à Durban, en Afrique du Sud (28 novembre au 9 décembre), le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) publie les résultats révisés d’une analyse déjà réalisée en 2010.

Le rapport de l’an dernier faisait apparaître un écart de 5 à 9 gigatonnes (Gt) d’équivalent CO2 entre les intentions affichées et les émissions mondiales maximales à l’horizon 2020 compatibles avec la limite de 2°C.

Selon les chiffres de cette année, l’écart serait en réalité de 6 à 11 Gt.

« Ces résultats ne traduisent pas tant un retrait des pays par rapport à leurs intentions qu’une amélioration de la qualité et de la précision de l’analyse des modèles« , souligne le rapport.

Pour avoir « une chance sur deux de contenir les émissions mondiales à des niveaux compatibles avec la limite de 2°C« , il faudrait que les émissions annuelles mondiales d’équivalent CO2 passent de 48 Gt en 2010 à 44 Gt aux alentours de 2020.

« Il y a pourtant des raisons d’être optimiste« , estime Achim Steiner, directeur exécutif du PNUE, pour qui, en dépit de cet écart « préoccupant« , « les possibilités qu’offrent les mesures d’un bon rapport coût-efficacité n’ont jamais été si nombreuses« .

Le rapport table sur la mise en oeuvre d’engagements « plus ambitieux« .

Il faudrait ainsi « améliorer l’efficacité énergétique » avec une forte baisse de la production d’énergie primaire et une diminution de la consommation. La part des énergies non fossiles (renouvelables et nucléaire) devrait passer à 28% de la production d’énergie primaire en 2020 (18,5% en 2005) et la part des énergies renouvelables (solaire, éolien, hydroélectricité) à 9% (2,5% en 2005).

Les scientifiques notent qu’il est aussi possible de réduire les émissions dues aux transports maritimes et aérien civils, pour les avions en « améliorant le rendement énergétique des carburants » et en « utilisant des carburants à faible teneur en carbone », et pour les bateaux en « réduisant leur vitesse« .

Toutes ces mesures sont réalisables, mais pour y arriver il faudra tenter, à Durban, de combler l’ »écart entre les besoins et les perspectives en matière de volonté et de détermination politiques », selon Achim Steiner.

Certains composés chimiques comme les BPC, HAP et CFC sont des polluants toxiques pour la biosphère et récalcitrants à la dégradation microbienne. Les enzymes cataboliques microbiennes ne sont pas en mesure de les métaboliser efficacement. Les résultats obtenus par le professeur Sylvestre et ses collègues ouvrent de nouvelles possibilités pour améliorer l’efficacité de ces enzymes à oxyder ces composés.

L’équipe de recherche du professeur Sylvestre a montré qu’il est possible d’obtenir des enzymes mutantes plus souples en remplaçant certains de ses acides aminés. De plus, elle a mis à jour un mécanisme fin qui permet d’accroître la performance de l’enzyme non seulement envers le substrat naturel, mais aussi envers tous les autres substrats qu’elle peut métaboliser. Ce faisant, de nouvelles enzymes plus performantes peuvent être mises au point à l’aide du génie génétique.

« Dans le contexte de la chimie verte, les résultats de notre recherche pourront permettre d’appliquer ces enzymes à des procédés de biocatalyse pour la synthèse de composés à action biologique comme les flavonoïdes, des composés qui possèdent de fortes propriétés antioxydantes », précise le professeur Michel Sylvestre, également spécialiste en ingénierie d’enzymes.

Les résultats obtenus ont été publiés dans  : Mohammadi, M., Viger, J.F., Kumar, P., Barriault, D., Bolin, J. T., Sylvestre, M. 2011. Retuning Rieske-type oxygenase to expand substrate range. J. Biol Chem. 286, 27612-27621.

http://www.jbc.org/content/286/31/27612.abstract?sid=9a7395c8-4e4c-460a-a69a-932c85d04095

Au sud des Etats-Unis, le Texas est l’Etat qui émet le plus de gaz à effet de serre du pays. Ce record s’explique par la combustion massive de charbon pour produire de l’électricité et par une économie qui repose essentiellement sur des industries « sales » comme le pétrole et la chimie.

Ce qui rend malade Mme Ellas fait partie du paysage, et pour nombre de notables comme le gouverneur et candidat républicain Rick Perry, il s’agit même d’un folklore local. Ce dernier vient de déclarer qu’il supprimerait le ministère de l’Environnement s’il accédait à la Maison Blanche.

Ses opposants soulignent le fait que la législation est laxiste, les contrôles légers et les entreprises peu incitées à respecter les règles environnementales, les amendes d’un montant anecdotique étant rarement appliquées.

Les organismes de contrôle de l’Etat répondent que les résultats sur le terrain sont la meilleure façon de juger l’efficacité des mesures environnementales. « Si tout ce que vous dites était vrai, la qualité de l’air ne s’améliorerait pas« , dit Terry Clawson, porte-parole de la Texas Commission on Environmental Quality.

Mais si les émissions à effet de serre sont effectivement en diminution, elles se situent toujours à un niveau inquiétant, tout comme le nombre de décharges sauvages.

L’an dernier, il y a eu 2.553 « actes d’émissions » sauvages qui ont relâché 2,73 millions de kilos de contaminants dans le ciel. L’Etat a engagé des poursuites dans 123 de ces cas et dressé un procès-verbal d’infraction dans 172 autres cas.

La décision du pétrolier BP de continuer ses opérations de raffinage après l’incendie de son installation de Texas City a mis à mal les contrôles de pollution pendant 40 jours l’année dernière. Fait rare, elle a aussi poussé l’Etat à introduire des pénalités au civil, au-delà des amendes généralement limitées à 10.000 dollars par jour.

Mais, dans cet exemple, aucune action n’a été prise pour demander à BP de cesser son activité, plutôt que de simplement brûler les éruptions de gaz, ou de rendre compte aux autorités locales de l’évolution de la pollution.

Comme « la régulation est très lâche en matière d’environnement, les gens qui sont censés surveiller tout ça, n’examinent pas la situation de façon adéquate« , dit Ken Kramer le directeur de l’antenne texane de l’organisation de défense de l’environnement Lone Star Chapter of the Sierra Club.

Fort de ce constat, les habitants de Port Arthur, une ville à l’air vicié par ses industries de raffinerie séculaires, ont décidé de prendre les choses en main.

Armés d’appareils de contrôle de l’air fabriqués avec des seaux et des sacs en plastique, une petite bande de militants écolos prélèvent des échantillons pour les faire contrôler dans des laboratoires indépendants.

Et ils ont déjà récolté quelques victoires substantielles, comme forcer l’entreprise Motiva à installer de nouvelles procédures de contrôle de la pollution, financer un examen annuel de l’air et mettre en place un fond de développement économique de 3,5 millions de dollars.

Mais les enfants restent malades pendant que les propriétaires d’usine repoussent des opérations de maintenance qui permettraient de réduire la fréquence des émissions de produits toxiques dans l’air.

« Trois fois par mois au moins, l’une des ces usines va subir une avarie qui va provoquer le dégagement dans l’air de tonnes de produits toxiques« , affirme le militant Hilton Kelly. « La plupart du temps, l’Etat regarde ailleurs et nous dit que ce n’est rien. Même si les habitants sont obligés de mettre une serviette mouillées sur leur visage juste pour respirer« .

Hilton Kelly est inquiet des conséquences à long terme. Mais dans le même temps, il ne souhaite pas la fermeture des raffineries, gros pourvoyeur d’emplois dans la région.