Selon des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego, durant la période comprise entre 1972 et 1987, les microparticules de plastique (d’un diamètre inférieur à 5 mm) étaient relativement rares dans le « gyre subtropical » du Pacifique nord, une zone où les déchets s’amalgament au point de rencontre de courants océaniques qui s’enroulent sous l’effet de la rotation de la Terre.

Selon eux, plus de la moitié des échantillons prélevés à cette époque étaient ainsi totalement exempts de déchets plastiques.

D’après les analyses effectuées dans la même zone de 1999 à 2010, la concentration de microplastiques a été multipliée par cent, souligne l’étude, publiée par la revue Biology Letters de la Royal Society britannique.

Or la gigantesque plaque de déchets flottant sur le Pacifique, épaisse par endroits de plusieurs dizaines de mètres, constitue un milieu propice à la reproduction d’une espèce d’araignée d’eau, l’Halobates sericeus.

Si cet insecte est capable de vivre dans un milieu marin, il a en effet besoin d’un terrain « solide » pour y pondre ses oeufs et ce « continent de plastique » lui fournit un incubateur de rêve.

Résultat, alors qu’il était jusqu’alors réduit à pondre sur de rares débris flottants, comme des branches ou des coquilles vides, l’Halobates sericeus est en train de proliférer dans le Pacifique nord, avertissent les océanologues.

Cela pourrait être une manne inespérée pour les crabes, les poissons ou même les oiseaux de mer qui se nourrissent de cet insecte ou de ses oeufs.

Mais l’Halobates est lui aussi un prédateur, qui affectionne le zooplancton et les oeufs de poisson, rappellent les scientifiques.

« Si la densité de ces microplastiques continue à augmenter, les espèces qui leur sont associées, comme Halobates sericeus, pourraient elles aussi continuer à se multiplier, peut-être au détriment de leurs proies », au risque de déséquilibrer l’ensemble de l’écosystème du Pacifique, mettent en garde les chercheurs.

Selon le Centre national d’études spatiales français (Cnes), qui parraine une mission devant prochainement explorer le « continent de plastique », cette plaque de déchets flottants s’étend sur une surface d’environ 3,4 millions de km2. Son poids se compterait en dizaines de millions de tonnes.

Ces organisations déposaient, le 13 avril dernier, leurs mémoires suite à la préconsultation du ministère du Développement durable, de l’Environnement et des Parcs (MDDEP) sur le projet de révision du Code de gestion. Ces groupes accueillent positivement le fait que le Québec révise son Code de gestion, de même que la proposition d’élargir la portée de l’interdiction afin de couvrir non seulement les pelouses, mais également les autres éléments des espaces verts aménagés (végétaux d’ornement, arbres, arbustes, potagers, surfaces pavées). Les groupes estiment toutefois que celui-ci ne devrait autoriser seulement les pesticides de faible impact pour l’usage à des fins esthétiques.

À la place, le MDDEP propose une analyse environnementale des produits très peu convaincante. « Le critère environnemental proposé pour interdire un produit n’a pas fait l’objet d’une démarche scientifique, et il ne permettrait pas de protéger la biodiversité », constate Christian Simard, directeur général de Nature Québec.

De plus, certains pesticides ne seront même pas soumis aux nouveaux critères de santé et d’environnement proposés par le ministère.

Par conséquent, au moins une douzaine d’ingrédients actifs, actuellement interdits en Ontario ou en Nouvelle-Écosse seront autorisés dans les espaces verts aménagés au Québec – une brèche inquiétante, selon les groupes. « Pourquoi le Québec permettrait-il l’usage des pesticides que d’autres provinces canadiennes ont interdits en vertu du principe de précaution ? Alors qu’il révise son Code de gestion des pesticides, le Québec devrait saisir l’occasion et s’inspirer des meilleurs modèles actuellement en vigueur ailleurs afin de reprendre sa position de leader dans ce domaine », affirme Karel Mayrand, directeur général pour le Québec de la Fondation David Suzuki.

Par ailleurs, il est inquiétant de constater que la démarche proposée par le Québec permettrait de réintroduire des produits interdits depuis 2003, y compris dans les lieux fréquentés par les enfants. « Le nouveau Code permettrait l’usage de davantage d’ingrédients actifs sur les lieux fréquentés par les enfants que le précédent Code. Or, étant donné la plus grande vulnérabilité des enfants, il doit y avoir une tolérance zéro pour tout pesticide à usage esthétique et les pratiques écologiques doivent être priorisées pour le contrôle des insectes et plantes menaçant la santé ou la sécurité publiques sur ces lieux », souligne Sidney Ribaux, coordonnateur général d’Équiterre.

Après plus d’un an de réflexion sur ces mesures politiquement controversées, l’Agence de protection de l’environnement (EPA) a assuré que les nouvelles réglementations ne s’appliqueraient qu’aux futures centrales et que les centrales au charbon existantes pourraient continuer à fonctionner si elles sont mises en conformité avec ces nouvelles règles.

« Jusqu’à maintenant il n’existait aucune limite au volume de pollution généré par le dioxyde de carbone que les futures centrales sont autorisées à émettre. Et les menaces pour la santé et l’économie que comporte le changement climatique continuent à croître », a expliqué Lisa Jackson, directrice de l’EPA, dans un communiqué.

« Nous mettons en place des normes qui reposent sur l’utilisation d’une technologie propre, américaine, qui va nous permettre de nous attaquer à un défi qui ne peut être laissé en héritage à nos enfants et petits-enfants », a-t-elle souligné.

Un peu plus tard lors d’une téléconférence, Mme Jackson a précisé qu’après une période de grâce de 12 mois pour les sites en construction, l’Agence ne permettrait plus aux centrales d’émettre au-delà de 454 kilos d’émission de carbone par mégawattheure.

Si les centrales au charbon émettent en moyenne presque le double de ce chiffre, le gaz naturel en rejette quant à lui un peu moins tandis que les énergies renouvelables, notamment solaire et éolienne, sont bien loin derrière.

Reste que le secteur du charbon est un domaine des plus sensibles d’un point de vue politique, en raison de son impact sur le taux d’emplois, et parce qu’il constitue l’une des sources d’énergie principales de production d’électricité dans le pays.

Mme Jackson a ainsi rapidement ajouté mardi que l’administration du président démocrate Barack Obama continuait de voir un futur pour le charbon, ajoutant que ce secteur « restera une part importante du mix énergétique » des Etats-Unis.

Ensemble, centrales et raffineries sont responsables de près de 40% des émissions de gaz à effet de serre aux Etats-Unis.

L’administration Obama s’est engagée à réduire les émissions de dioxyde de carbone, mais ses efforts ont été contrecarrés par le secteur de l’énergie et ses rivaux du parti républicain, dont certains membres doutent de la réalité du changement climatique.

Entre 30.000 à 40.000 personnes se rendent chaque année en Antarctique. La majeure partie sont des touristes réalisant des croisières et entre 5.000 à 7.000 scientifiques qui travaillent dans des bases de différents pays.

Le danger de dissémination est d’autant plus grand que les zones qui sont libérées des glaces –de 1 à 2% de la surface continentale– sont particulièrement sensibles au réchauffement, explique dans un entretien téléphonique avec l’AFP Marc Lebouvier, ingénieur au CNRS du laboratoire ECOBIO de l’Université de Rennes 1 et un des auteurs de l’étude parue lundi.

En 50 ans, les températures ont augmenté de 5 degrés, notamment dans la péninsule antarctique, précise le chercheur, soulignant cependant que l’ampleur du réchauffement est très variable selon les endroits.

Pour se faire une idée de la manière dont le réchauffement pourrait amplifier la colonisation de l’Antarctique par certaines plantes jugées « agressives » comme le pâturin annuel, un herbacé, les chercheurs ont utilisé un modèle informatique basé sur différents scénarios de l’évolution climatique d’ici 2100 du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (Giec).

Cette étude a été menée pendant un an à l’occasion de l’année polaire internationale en 2007-2008 et paraît dans les Annales de l’Académie nationale américaine des sciences (PNAS) datées du 5 mars.

Les scientifiques ont tout d’abord soumis à un questionnaire 5.600 personnes rencontrées sur les navires ou avions de desserte des programmes antarctiques des différents pays, ainsi que sur des bateaux de croisière.

Ces questions visaient à déterminer d’où venaient ces personnes et les pays visités avant leur voyage en Antarctique.

Ils ont ensuite effectué des recherches minutieuses sur les vêtements, bagages, sacs et équipements de 853 volontaires et récolté ainsi plus de 2.600 graines ou fragments de végétaux capables de disséminer des plantes.

Les scientifiques ont pu identifier les espèces végétales pour 43% des graines et gemmes récupérés dont la moitié sont déjà adaptés à des environnements froids règnant dans les régions antarctiques les plus fréquemment visitées.

Bien que les visiteurs transportaient en moyenne moins de dix graines chacun, plusieurs espèces envahissantes ont déjà pu prendre pied à l’ouest de la péninsule Antarctique.

Les touristes avaient ensemble moins de graines (10%) que les scientifiques travaillant sur les bases qui ont représenté de 40 à 50% du total, selon ces chercheurs.

« Le problème des espèces envahissantes se pose au niveau mondial mais il est particulièrement délicat dans les îles où les écosystèmes sont fragiles« , explique Marc LeBouvier, observant que l’Antarctique est la région la plus isolée de la planète.

« Le risque dans les îles comme dans l’Antarctique, c’est un déséquilibre de l’écosystème qui peut se traduire par le remplacement progressif de ces espèces d’origine par des espèces importées qui ont un profil écologiques suffisamment large pour éliminer les plantes locales« , dit-il.

Selon ces chercheurs, cette étude devrait fournir aux signataires du Traité sur l’Antarctique et du Protocole pour la Protection de l’environnement (Protocole de Madrid) des bases de réflexion pour minimiser les risques d’invasion biologique sur le continent blanc.

« Cette année je suis allé à la patinoire environ huit fois, mais avant c’était deux fois par semaine tout l’hiver, donc environ 20 fois« , souffle Guillaume Bilodeau, 30 ans, qui pratique, seul, son lancer du poignet, en basquets, sans patins, sur la surface molle, craquelée, dénudée par endroit, d’une patinoire extérieure de Montréal.

« Cette année, la saison a commencé début janvier et puis ça fait 2-3 semaines que c’est couci-couça« , voire complètement impraticable, dit-il. « La glace est sur le respirateur artificiel« .

Même constat dans le sud du pays où l’hiver trop chaud a donné une mine déconfite aux patinoires extérieures

Dans la capitale fédérale Ottawa, la patinoire de 7,8 kilomètres sur le Canal Rideau, la plus longue au monde, a été ouverte 28 jours seulement. La pire saison en une décennie.

Et ce n’est qu’un début, estiment des chercheurs de Montréal dans une étude sur l’état des patinoires extérieures, publiée lundi dans la revue Environmental Research Letters .

Nikolay Damyanov et Lawrence Mysak de l’Université McGill ainsi que Damon Matthews de l’Université Concordia, ont établi qu’il fallait une température constante de -5 degrés Celsius pendant trois jours pour commencer à arroser une patinoire extérieure, aménagée le plus souvent à même le sol ou sur un terrain de tennis.

Puis, ils ont étudié les données météorologiques dans 142 stations du pays de 1951 à 2005 en divisant le Canada en six grandes régions climatiques.Les scientifiques ont pu ainsi déterminer le début de la saison de patinage extérieur dans différentes régions du pays, puis extrapoler sur la durée de la saison en évaluant la température nécessaire pour ajouter des couches de glace au cours de la saison froide.

Les chercheurs notent une tendance importante à la baisse de la durée de vie des patinoires extérieures dans le sud-ouest, les Prairies et le centre du Canada, mais pas dans le Grand Nord, car malgré les variations climatiques, le mercure ne grimpe pas au-dessus du point de congélation l’hiver.

« Le nombre de jours qui sont suffisamment froids pour maintenir et ré-arroser une patinoire extérieure a changé au fil du temps », a expliqué à l’AFP, Damon Matthews. « Cette tendance sur 50 ans est probablement due au changement climatique« , a-t-il ajouté.

D’après plusieurs recherches, la température hivernale a progressé de 2,5 degrés Celsius au Canada depuis 1950, soit le triple de la moyenne mondiale attribuée à la part des activités humaines dans le réchauffement planétaire.

Depuis 2005, des organisations écologistes comme Greenpeace invitent les Canadiens à une journée baptisée « Sauvons le hockey, luttons contre les changements climatiques!« . La disparition des patinoires extérieures dans le sud du Canada ne relève pas de la science-fiction, soutiennent les chercheurs.

« Si on extrapole à partir de la tendance des 30 dernières années, on peut estimer qu’il n’y aura plus de patinoires extérieures naturelles (sans système spécial de réfrigération) à Calgary, Montréal et Toronto en 2050« , pronostique M. Matthews. « Il n’y aurait pas suffisamment de jours assez froids pour arroser les patinoires dans la majeure partie du sud du Canada ».

Partout dans le monde, phoques, otaries et d’autres animaux marins sont de plus en plus contaminés par des parasites et d’autres maux propres aux chèvres, vaches, chats et chiens, avertissent des experts qui viennent de participer à une conférence scientifique à Vancouver, dans l’ouest du Canada.

Ces maladies menacent aussi de plus en plus les hommes pour qui la mer est un lieu de vacances, un lieu de travail, ou encore une source de nourriture, ont dit des chercheurs aux journalistes couvrant la rencontre annuelle de l’Association américaine pour l’avancement de la science (AAAS).

Le symposium « Surnager dans les mers malades » n’était qu’une des nombreuses sessions offrant une image sombre des océans, de plus en plus acides, de plus en plus chauds dans certaines régions, ou encore envahis par les glaces fondantes ou touchés par d’autres effets du changement climatique.

« L’écosystème des océans subit des changements dramatiques », a dit Jason Hall-Spencer, de l’Université de Plymouth en Grande-Bretagne, citant ses recherches en Italie, en Basse-Californie et en Papouasie-Nouvelle Guinée qui aboutissent au même constat: avec la hausse du taux de dioxyde de carbone « on voit une chute de 30% des microbes, plantes et animaux » dans les océans.

Gretchen Hofmann, de l’Université de Californie à Santa Barbara, a indiqué que l’acidité croissante des océans, causée par le CO2 venant des carburants fossiles, tue le naissain –les larves d’huîtres et de moules notamment– dans le monde entier.

Sur les côtes pacifiques du nord-ouest du Canada et des Etats-Unis, la destruction des élevages de mollusques menace une industrie dont le chiffre d’affaires atteint 200 millions de dollars, a souligné Mme Hofmann.

Dans un autre domaine, Lisa Levin, de l’institut d’océanographie Scripps de La Jolla en Californie, met en garde contre les menaces que le réchauffement de l’eau de mer et par conséquent la diminution de sa teneur en oxygène font peser sur les organismes vivant dans les profondeurs depuis des millénaires.

« Nous n’avons vu que moins de 5% de ces habitants des grands fonds et si nous les éliminons, nous ne les verrons jamais », a dit Mme Levin, convaincue que certains d’entre eux pourraient être très utiles à l’homme.

M. Trites, directeur de l’unité de recherche sur les mammifères marins au Centre de la pêche à l’Université de la Colombie-Britannique, compare les animaux morts échoués sur les côtes à des « canaris de mines de charbon » (qui avertissait par leur mort de la présence de gaz).

Aujourd’hui, parasites, champignons, virus et bactéries passent plus facilement de la terre à la mer à cause de l’action de l’homme qui bétonne ou assèche des zones marécageuses ayant joué le rôle de filtre naturel et pratique une agriculture intensive.

Ainsi, le parasite cellulaire toxoplasma gondii, qui provoque des avortements chez les vaches, menace aussi les animaux marins, déjà touchés par la pollution causée par l’homme, a dit Andrew Trites.

L’évolution des maladies touchant la faune marine « pourrait avoir un impact encore non reconnu chez l’homme », a mis en garde Melissa Miller, vétérinaire californienne. « Nous vivons dans les mêmes zones et mangeons souvent les mêmes aliments ».

Les chercheurs ont appelé à une surveillance accrue des risques qu’entraîne pour la santé humaine une plus grande présence de parasites et pathogènes d’origine terrestre chez les mammifères marins.

D’autre part, le sel dans les nuages permettrait de rendre ceux-ci plus réfléchissants. Cette étude Finlandaise publiée dans Journal of Geophysical Research Atmospheres montre, à partir de simulations climatiques, que cette méthode pourrait avoir de réels effets sur le climat. Cependant, ces effets seraient fonction de la taille des particules pulvérisées. Les auteurs ajoutent tout de même, qu’au-delà de la théorie, les effets pratiques de cette technique resteront très difficiles à évaluer. De plus, quelles seraient les conséquences écologiques d’une introduction massive de sel dans l’atmosphère, en particulier sur le cycle de l’eau ? Et enfin, comment injecter des quantités colossales de sel dans les nuages ? Pour quel coût ? Et surtout avec quelle énergie ?

Les Etats-Unis en cultivent 43%, principalement du soja (47%), du maïs et du colza. Dans les pays du Sud, les surfaces cultivées progressent de 11%. Au Brésil, qui semble être le moteur de cette croissance, le nombre de parcelles OGM a augmenté de 20% en 1 an. En revanche, seulement 0,1% des terres arables d’Europe sont ensemencés avec des OGM. « Le rejet par le public des cultures génétiquement modifiées a assuré leur confinement dans de petites poches de l’Union européenne. En comparaison, l’agriculture biologique représente 3,7% », explique Mute Schimpf, militant membre des Amis de la Terre Europe.

La Corporation PARC Bas-Saint-Laurent souhaite mettre en valeur et protéger des milieux humides du corridor côtier Cacouna – L’Isle-Verte, un habitat d’une richesse exceptionnelle, puisqu’il comprend le dernier grand marais à spartines de l’estuaire du Saint-Laurent.

Ce territoire inclut également la Réserve nationale de faune de la baie de l’Isle-Verte, l’une des huit réserves nationales de faune situées au Québec, qui abrite plus de 260 espèces d’oiseaux, dont une soixantaine qui y nichent. Ainsi, pour le bénéfice de ces milieux de grande valeur faunique, différents outils, comme des panneaux d’interprétation, des livrets éducatifs, des affiches et des programmes éducatifs sont présentement en cours de réalisation. Ils permettront de mettre en valeur les aménagements fauniques en place et de sensibiliser les nombreux utilisateurs du site aux comportements à adopter afin de minimiser l’impact de leur présence sur les différents habitats. Tous ces nouveaux outils devraient être complétés en 2013.

La Fondation de la faune soutient cette initiative, pour un montant de 20 000 $, par son programme Découvrir les habitats fauniques, qui permet de financer des initiatives de sensibilisation ou de formation portant sur les habitats de la faune du Québec. Ce projet obtient également le soutien de la Fondation Hydro-Québec, du Réseau d’observation des mammifères marins et de la communauté de Première Nation Malécite.

« Quatre-vingt-cinq dauphins se sont échoués depuis le 12 janvier et ce nombre pourrait monter à 101, car 16 dauphins sont dans des endroits difficiles d’accès et nous n’avons pas encore pu confirmer leur situation », a précisé à l’AFP un porte-parole, A.J. Cady.

Des 85 dauphins retrouvés dans la baie, principalement près des localités de Wellfleet et Eastham, seulement 21 ont survécu et ont pu retrouver le large, avec l’aide des équipes de l’IFAW, a-t-il ajouté.

« Personne ne sait vraiment pourquoi ils se sont échoués », a-t-il ajouté.

Le Cap Cod est un secteur traditionnellement compliqué pour les dauphins, une sorte de « labyrinthe » dont ils ont parfois du mal à sortir, s’échouant sur ses plages avec la marée montante.

Mais, a-t-il ajouté, « ce nombre est très inhabituel. En général, sur un an, nous intervenons auprès de 120 dauphins, un nombre que nous avons presque atteint » en deux semaines.

Il a souligné qu’un groupe de 300 dauphins avait été vu dans la baie, « avec un groupe aussi important, vous en avez plus qui s’échouent ».

D’autant que les dauphins, a-t-il ajouté, « sont très sociables et restent en groupe. S’i l’un est en difficulté, tout le groupe aura tendance à s’échouer, parce qu’ils essaient de rester ensemble ».

Les experts avancent à ce stade plusieurs théories : les dauphins pourraient s’être tout simplement perdus, ou ils auraient suivi un banc de poissons et se seraient fait piéger.

Certains avancent aussi un lien avec les oscillations de l’Atlantique nord ou la température de l’eau, d’autres avec des maladies.

Des examens poussés ont été menés sur les dauphins échoués, prises de sang, relevés de tissus nécrotiques, et à ce stade, a ajouté A.J. Cady, il faudra attendre le résultat des examens pour en savoir plus.

Mais pour les sauveteurs et la cinquantaine de bénévoles mobilisés, ces derniers jours ont été intenses. Jeudi dernier, ils ont réussi à reconduire au large une soixantaine de dauphins repérés dans le port de Wellfleet.

Et pour ceux qui étaient déjà échoués, la tâche des sauveteurs a été épuisante. Les dauphins jugés suffisamment en bonne santé, qui peuvent facilement peser plus de 100 kilos, ont été sortis des terrains marécageux où ils étaient souvent échoués, roulés sur une énorme civière, soulevés, et acheminés par camion jusqu’à la localité de Provincetown au nord de Cap Cod.

« Et quand nous avons un groupe » nous « les relâchons dans l’océan », avec un marqueur satellite pour pouvoir les suivre, ajoute M. Cady.