Un nombre croissant d’écologistes s’emparent du discours économique pour montrer que défendre la nature n’est pas seulement une nécessité morale, c’est aussi un calcul raisonnable dans l’intérêt de tous. Les écologistes s’adressent ainsi aux décideurs politiques et économiques avec de nouveaux arguments : ils mettent en avant le bénéfice tiré d’un investissement initial un peu plus coûteux mais moins cher à long terme et donc plus rentable.

Dans un monde où un grand nombre de décisions sont prises en fonction de critères financiers, l’économie, en attribuant des valeurs plus ou moins grandes aux choses, leur donne plus ou moins d’importance. Plusieurs ressources environnementales étant devenues rares, la question se pose de leur donner un prix afin de gérer leur allocation de la manière la plus efficace qui soit.

Naissance d’une idée

Pendant longtemps, ce que la nature fournissait a été considéré comme un don. La terre était le fondement de toute richesse mais la nature n’avait pas de prix. Avec la société industrielle, les économistes (classiques, marxistes et néoclassiques) ont considéré que la valeur provenait davantage de travail et du capital que de la terre.

Mais avec l’augmentation sans précédent de leur capacités de production, les hommes exploitent de plus en plus la nature et découvrent que certaines de ses ressources ne sont pas illimitées. Maintenant qu’elles se font rares, on comprend qu’un air frais, une eau potable, une terre de bonne qualité, etc. doivent avoir une valeur économique.

Comment donner un prix à la nature ?

Il existe différentes méthodes de calcul pour évaluer la nature. Si on prend l’exemple des forêts en France, il est possible de déterminer au moins trois critères.

Le premier critère est la production marchande de cette forêt, c’est-à-dire les 1,34 milliard d’euros obtenus en France par la vente du bois, des sapins, des truffes, du liège ainsi que par la cueillette et par la chasse. Cette valeur correspond à la production marchande de la forêt et à l’exploitation des ressources.

Un deuxième critère est l’étude de ce qu’on appelle les « services rendus » par les forêts – des services pas forcément monétarisés. Les forêts permettent de fixer les sols et protègent donc contre les inondations et les affaissements de terrain. Ainsi, après les inondations catastrophiques du Yang-Tsé de 1999, – qui ont causé 2 millions de sans-abri et ont coûté des milliards de dollars – le gouvernement chinois a décidé d’adopter une politique très dure de lutte contre la déforestation. Les forêts permettent aussi de filtrer l’eau de pluie. Autre exemple emblématique : la ville de New York a réfléchi à la meilleure manière d’alimenter sa population en eau. Plutôt que de construire de coûteuses stations d’épuration, celle-ci a choisi de protéger les forêts avoisinantes. Ainsi pour un coût bien moindre, sa population accède une eau naturellement saine.

Un troisième critère serait de voir combien les consommateurs sont prêts à payer.
Pour estimer la valeur récréative que les Français donnent aux forêts – pour y faire leurs promenades, donc -, une enquête a été réalisée. Sur cette base, il a été calculé que les Français dépensaient annuellement 2 milliards d’euros en déplacement pour se rendre en forêt. Mais si on demande aux Français le prix qu’ils consentiraient à payer pour protéger la biodiversité dans les forêts, ils sont, en moyenne, prêts à payer 15,2 euros par ménage et par an soit un total de 364 millions d’euros.

La nature, un bien sans prix

L’argent seul ne suffit pas à donner de la valeur. Les êtres humains ne peuvent pas se passer de la nature pour lui fournir l’air, l’eau et l’énergie indispensables à la vie. Les écosystèmes participent à la diversité du monde, façonnent sa culture et son identité, apportent de la beauté, de la poésie, des lieux de calme ou de méditation, etc. Autant d’aspects qui n’ont généralement pas de prix.

Les évaluations globales

La nature comporte des éléments difficilement quantifiables et les services rendus se superposent. Toutes les méthodes sont sujettes à discussion, et les estimations divergent souvent fortement.. En 1997, une première étude conduite par Costanza pour le Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE) chiffre à 33 268 milliards de dollars la valeur annuelle des services rendus par la nature dans le monde. Selon le PNUE, 40 % de l’économie mondiale repose sur des produits et des processus biologiques (soit environ 20 000 milliards de dollars).

En 2006, le rapport Stern estimait à 5 500 milliards d’euros les conséquences du réchauffement climatique si rien n’est fait pour l’empêcher. Selon ce rapport, une réduction des émissions de gaz à effet de serre nécessiterait d’investir 1 % du PIB mondial tandis que les pertes engendrées par le changement climatique seraient équivalentes à celles causées par le coût des deux guerres mondiales ou de la crise de 1929.

En 2007, la Commission européenne a lancé une grande étude, baptisée L’Économie des écosystèmes et de la biodiversité (TEEB dans son abréviation anglaise), sous la direction de l’économiste indien Pavan Sukhdev. Les premiers résultats ont été publiés en 2008, les derniers devraient l’être en 2011.

« La tragédie des communs »

Une référence importante et controversée de l’économie appliquée à l’environnement est connue sous la forme d’une parabole, appelée « La tragédie des biens communs » par Garret Hardin (1968). Il s’agit d’une référence aux pâturages communaux d’un village sur lequel tous les fermiers amènent leurs bêtes. Cela conduit à la surexploitation et la disparition de l’herbe. Ce qui au final pénalise tout le village.

Garret Hardin montre que l’accès libre et gratuit à un bien entraîne sa surconsommation et donc sa destruction. Selon lui, la somme des intérêts individuels n’assure ni la préservation d’une ressource, ni le bien-être collectif. Il s’oppose ainsi à la théorie économique classique et à Adam Smith. Pour protéger une ressource en libre accès, il faut soit en restreindre l’accès à l’aide d’une réglementation ou d’une taxe (droit de péage pour entrer dans le pâturage ou paiement au pro-rata de la surface broutée), soit privatiser la ressource pour rendre le propriétaire responsable de sa pérennité.

On peut faire un parallèle avec la situation des stocks mondiaux de poissons qui sont dans un état inquiétant. Selon la FAO , plus des trois quarts de stock de poissons sont surexploités ou épuisés. Or, les pêcheurs ont accès à la ressource sans pour autant en être responsables (cf. Fiche pêche).

Par ailleurs, la privatisation d’une ressource n’est pas une assurance contre la surexploitation : une ressource privée peut être épuisée si l’exploitant ne lui laisse pas le temps de se renouveler pour répondre à une trop forte demande.

Les externalités

Lorsqu’une usine pollue l’eau de la rivière à proximité, cette dégradation n’entre pas dans le coût de production tel qu’il est calculé habituellement, alors qu’elle a des effets pour la collectivité. Cette pollution peut entraîner des coûts de dépollution qui ne sont pas payés par l’exploitant de l’usine. En économie, les effets indirects induits par une activité sont appelés externalités, car ils se situent à l’extérieur de la transaction et de la comptabilité classiques. Ils sont rarement pris en compte dans le calcul de la richesse.

Ce phénomène a été décrit par Arthur Pigou dans les années 1920, et les externalités peuvent être bénéfiques ou nuisibles. Ainsi, lorsqu’un apiculteur profite de la proximité d’un arboriculteur pour obtenir un miel de meilleure qualité qu’il pourra vendre à meilleur prix et lorsque les abeilles contribuent à la pollinisation des arbres, ce qui améliore leurs rendements, il y a une externalité positive dans les deux sens, un exemple développé par James Meade en 1952.

Pollueur-payeur

Les externalités permettent d’aborder la question des responsabilités liées aux pollutions. C’est aux Etats ou aux institutions en général de contraindre à la prise en compte du coût des externalités. Pour ce faire, il existe plusieurs solutions. La loi et les règlements peuvent encadrer certaines pratiques ou les interdire au nom de l’intérêt général. Les taxes peuvent inciter le pollueur à changer ses pratiques ou à répartir la charge que représente le coût de la dépollution. Le pollueur et le pollué peuvent établir des accords. Ou encore, la mise en place de marché de droit à polluer peut être organisée (voir fiche sur le protocole de Kyoto)

En 2008, le principe pollueur-payeur est entré dans le droit français : celui qui pollue est reconnu responsable. Il doit donc réparer les dommages causés par sa pollution et indemniser les victimes . Cependant, ce texte ne reconnaît pas la responsabilité financière des sociétés mères par rapport à leurs filiales insolvables dans le dommage environnemental et exonère la responsabilité de l’exploitant liée au « risque de développement », c’est-à-dire que si les risques environnementaux n’étaient pas scientifiquement connus au moment de l’exploitation , le pollueur ne sera pas jugé responsable.

Ecologie et l’entreprise

Le modèle économique d’une croissance ininterrompue et la pertinence des indicateurs associés sont aujourd’hui remis en cause (voir fiches développement durable et décroissance). Toutefois, avec l’évolution du cadre juridique et des goûts des consommateurs, l’écologiquement correct n’est pas nécessairement étranger à la rentabilité des entreprises (voir fiche Responsabilité sociale des entreprises).

Ainsi, la firme Xerox a économisé 700 millions de dollars en reconditionnant ses produits recyclables et AT &T a réduit de 15 % son budget papier en rendant systématique l’impression recto verso. L’offre de biens et de services « verts », équitables ou bio augmente, portée par une demande croissante des consommateurs. De plus, les activités liées à la protection de l’environnement sont désormais reconnues comme génératrices d’innovation avec la recherche dans les technologies « vertes » et les énergies propres, d’emploi puisqu’en France plus de 370 000 personnes travaillent dans les éco-activités et de croissance.

Certaines entreprises ou organisations utilisent l’image « écologique », très à la mode, pour vendre des produits qui ne respectent pas l’environnement. Cette pratique est appelée « greenwashing » et dénoncée régulièrement par les écologistes.

Pour la cinquième année consécutive, la récupération des sapins dans les espaces verts de la capitale a contribué à la valorisation des déchets verts de la ville. « Les sapins collectés sont broyés sur place et le broyat obtenu est répandu au pied des massifs des espaces verts« , selon la mairie. Ce procédé contribue à « réduire l’apparition d’herbes folles et limiter l’évaporation du sol« .

La mairie a même établi un palmarès des parcs et jardins publics ayant recueilli le plus de sapins cette année avec au premier rang le Parc des Buttes Chaumont dans le 19e arrondissement avec 3.153 sapins déposés, suivi par le Parc Montsouris (14e arrondissement) avec 1.195 sapins et le Square Villemin (10e) avec 1.136 sapins.

La Corporation PARC Bas-Saint-Laurent souhaite mettre en valeur et protéger des milieux humides du corridor côtier Cacouna – L’Isle-Verte, un habitat d’une richesse exceptionnelle, puisqu’il comprend le dernier grand marais à spartines de l’estuaire du Saint-Laurent.

Ce territoire inclut également la Réserve nationale de faune de la baie de l’Isle-Verte, l’une des huit réserves nationales de faune situées au Québec, qui abrite plus de 260 espèces d’oiseaux, dont une soixantaine qui y nichent. Ainsi, pour le bénéfice de ces milieux de grande valeur faunique, différents outils, comme des panneaux d’interprétation, des livrets éducatifs, des affiches et des programmes éducatifs sont présentement en cours de réalisation. Ils permettront de mettre en valeur les aménagements fauniques en place et de sensibiliser les nombreux utilisateurs du site aux comportements à adopter afin de minimiser l’impact de leur présence sur les différents habitats. Tous ces nouveaux outils devraient être complétés en 2013.

La Fondation de la faune soutient cette initiative, pour un montant de 20 000 $, par son programme Découvrir les habitats fauniques, qui permet de financer des initiatives de sensibilisation ou de formation portant sur les habitats de la faune du Québec. Ce projet obtient également le soutien de la Fondation Hydro-Québec, du Réseau d’observation des mammifères marins et de la communauté de Première Nation Malécite.

En repensant notre utilisation et la quantité d’énergie que nous consommons, nous pouvons avoir un impact considérable sur les changements climatiques. Si chaque Canadien baissait ses thermostats de quelques degrés cet hiver, ce serait l’équivalent de retirer 300 000 véhicules de la route! Donc, enfilez-moi cette p’tite laine et aidez à rendre la planète un meilleur endroit où vivre pour vos petits-enfants!

En plus de courir la chance d’être invitée au lancement national de la campagne Défi Climat et de voir sa vidéo diffusée à travers le Québec, l’équipe de production gagnante aura la chance de rencontrer Simon-Olivier Fecteau, réalisateur et comédien, Hugo Latulippe, auteur et cinéaste, et Steven Guilbeault, porteparole de Défi Climat pour une 5e édition. « Chaque année, les étudiants du Québec participent en très grand nombre au Défi Climat. Le concours de vidéos leur permettra de s’investir davantage en nous présentant leur vision de la lutte aux changements climatiques », explique Steven Guilbeault, coordonnateur général adjoint d’Équiterre et porte-parole de la campagne.

Jérôme Normand, directeur général de l’organisme ENvironnement JEUnesse qui agit comme partenaire officiel de diffusion du concours avec le Partenariat jeunesse pour le développement durable, espère que les jeunes participeront en grand nombre. « Le concours vidéo sera une excellente occasion pour les étudiants de participer différemment cette année au Défi Climat et d’allier créativité et engagement », ajoute-t-il.

Les équipes de production ont jusqu’au 26 mars 2012 pour soumettre leur création aux organisateurs du Défi Climat. Les meilleures vidéos seront soumises au vote populaire sur Facebook du 2 au 27 avril prochain. La vidéo la plus aimée des internautes sera la gagnante! Pour plus d’informations sur le concours, visitez le www.deficlimat.qc.ca/deficlimat2011/Concours-etudiant-de-videos.

Une campagne qui fait la différence
La campagne Défi Climat, qui se déroule en milieu de travail et d’études, invite les citoyens à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre (GES) en s’engageant à modifier leurs habitudes de vie et de déplacement. Une vingtaine de gestes concrets leur sont proposés tels qu’utiliser les transports collectifs ou le covoiturage pour se rendre au travail, réduire sa consommation de viande ou composter les résidus organiques. En 2011, 1 277 entreprises et institutions de partout au Québec ont participé au Défi Climat et ont convaincu 52 242 citoyens de s’engager à poser des gestes pour réduire leurs émissions de GES. En tout, grâce à leur travail de mobilisation, ce sont plus de 56 000 tonnes de CO2 qui ont été épargnées en 2011,soit l’équivalent d’épargner plus de 23,5 millions de litres d’essence.

La 5e édition de la campagne se déroulera du 1er mai au 8 juin 2012. Les organisations qui souhaitent participer au Défi Climat pourront bientôt s’inscrire en ligne : www.deficlimat.qc.ca.

Elle s’appelle Hiriko. « Elle n’est pas japonaise, mais basque. Son nom signifie ‘urbain’ en langue basque », a précisé Gorka Espiau, représentant du consortium qui l’a conçue, lors de sa présentation au président de la Commission européenne José Manuel Barroso.

Son volant bourré d’électronique ressemble à celui d’une formule 1, son moteur est dans les roues, toutes mobiles, ce qui permet une rotation sur 360 degrés, et son habitacle en forme d’oeil de mouche remonte pour faciliter son stationnement sur un emplacement de bicyclette.

José Manuel Barroso a éprouvé quelques difficultés avec le volant lorsqu’il s’est installé dans l’habitacle, mais il a réussi a s’extraire très facilement de la voiture, dont le pare-brise coulisse comme le cockpit d’un avion de tourisme.

La présentation n’est pas allée plus loin. Juste le temps de quelques photographies pour la galerie. Le président de la Commission s’est ensuite rapidement éclipsé, refusant toute question sur le soutien que l’institution peut apporter au développement de la petite voiture.

Hiriko est pourtant une réponse à l’idée de la Commission de faire interdire les voitures à essence dans les centres urbains. Elle sera opérationnelle en 2013 dans plusieurs villes conquises par le concept.

Plusieurs cités du Benelux, d’Allemagne ou de France ont déjà lancé des initiatives d’offres de voitures, électriques ou non, en libre-service.

Biplace, une fois repliée, Hiriko se parque dans un espace de 1,5 mètre. Sa batterie électrique a une autonomie de 120 km en ville et sa vitesse est électroniquement bridée en fonction des limitations en vigueur.

L’idée de la voiture électrique pliable a été lancée par le MIT-Media lab à Boston, mais elle a été développée et produite par un groupe de sept petites entreprises basques regroupées en consortium sous le nom de Hiriko.

« D’ordinaire, les idées européennes se réalisent aux Etats-Unis. Cette fois, une idée américaine se réalise en Europe », a souligné Gorka Espiau.

Chaque entreprise est chargé de la production d’un module et l’idée novatrice est de créer des usines d’assemblages dans les villes conquises par Hiriko.

Plusieurs villes sont déjà tombées sous le charme: Malmö en Suède, Berlin, Barcelone, Vitoria-Gasteiz, deuxième ville du Pays Basque espagnol, San Francisco, Hong Kong, Quito et les îles Galápagos. Des pourparlers sont également en cours avec Paris, Londres, Amsterdam, Genève, Boston, Dubaï, Abu Dhabi et depuis peu Bruxelles, a précisé M. Espiau.

Le cas de Malmö est particulier car l’usine d’assemblage sera implantée dans un quartier où sont installés des réfugiés irakiens pour leur offrir des emplois.

L’usine sera petite –3O0 mètres carrés– et offrira une trentaine d’emplois pour l’assemblage, l’entretien et la vente.

A Bruxelles, l’idée initiale est de répartir une centaine de véhicules entre la gare TGV de Bruxelles-Midi, l’aéroport et le quartier européen.

Mais la petite voiture pliable pourra aussi être achetée par des particuliers au prix de 12.500 euros avec une batterie louée, selon M. Espiau.

« Quatre-vingt-cinq dauphins se sont échoués depuis le 12 janvier et ce nombre pourrait monter à 101, car 16 dauphins sont dans des endroits difficiles d’accès et nous n’avons pas encore pu confirmer leur situation », a précisé à l’AFP un porte-parole, A.J. Cady.

Des 85 dauphins retrouvés dans la baie, principalement près des localités de Wellfleet et Eastham, seulement 21 ont survécu et ont pu retrouver le large, avec l’aide des équipes de l’IFAW, a-t-il ajouté.

« Personne ne sait vraiment pourquoi ils se sont échoués », a-t-il ajouté.

Le Cap Cod est un secteur traditionnellement compliqué pour les dauphins, une sorte de « labyrinthe » dont ils ont parfois du mal à sortir, s’échouant sur ses plages avec la marée montante.

Mais, a-t-il ajouté, « ce nombre est très inhabituel. En général, sur un an, nous intervenons auprès de 120 dauphins, un nombre que nous avons presque atteint » en deux semaines.

Il a souligné qu’un groupe de 300 dauphins avait été vu dans la baie, « avec un groupe aussi important, vous en avez plus qui s’échouent ».

D’autant que les dauphins, a-t-il ajouté, « sont très sociables et restent en groupe. S’i l’un est en difficulté, tout le groupe aura tendance à s’échouer, parce qu’ils essaient de rester ensemble ».

Les experts avancent à ce stade plusieurs théories : les dauphins pourraient s’être tout simplement perdus, ou ils auraient suivi un banc de poissons et se seraient fait piéger.

Certains avancent aussi un lien avec les oscillations de l’Atlantique nord ou la température de l’eau, d’autres avec des maladies.

Des examens poussés ont été menés sur les dauphins échoués, prises de sang, relevés de tissus nécrotiques, et à ce stade, a ajouté A.J. Cady, il faudra attendre le résultat des examens pour en savoir plus.

Mais pour les sauveteurs et la cinquantaine de bénévoles mobilisés, ces derniers jours ont été intenses. Jeudi dernier, ils ont réussi à reconduire au large une soixantaine de dauphins repérés dans le port de Wellfleet.

Et pour ceux qui étaient déjà échoués, la tâche des sauveteurs a été épuisante. Les dauphins jugés suffisamment en bonne santé, qui peuvent facilement peser plus de 100 kilos, ont été sortis des terrains marécageux où ils étaient souvent échoués, roulés sur une énorme civière, soulevés, et acheminés par camion jusqu’à la localité de Provincetown au nord de Cap Cod.

« Et quand nous avons un groupe » nous « les relâchons dans l’océan », avec un marqueur satellite pour pouvoir les suivre, ajoute M. Cady.

Mr Yagi précise que cet équipement permet une meilleure gestion des prises et réduirait donc le gaspillage. De plus, un logiciel de reconnaissance visuelle permettrait de distinguer de façon rapide les prises d’intérêt des poissons non commercialisables (prises accessoires) et donc de rejeter ces derniers à la mer le plus rapidement possible.

Cependant, Blake Lee-Harwood de Sustainable Fisheries Partnership (association pour une pêche durable) émet des réserves sur l’intérêt écologique de cette technique : « Dans le cas des chalutiers, il y a un processus d’écrasement des poissons dans le filet qui entraine leurs morts. La plupart des poissons rejetés seront donc déjà morts ». Le patron pécheur confirme que le principal intérêt de l’utilisation de webcam sur ses bateaux est commercial : « notre objectif est d’établir une connexion entre le pécheur et le consommateur ».

La vie marine diminue à un rythme effréné et les communautés littorales dépendantes des activités de pêche luttent actuellement pour survivre.
A grand « coûts » de subventions, l’Europe et les Etats ont poussé la construction de nouveaux bateaux pour accroître la « production » de poissons et répondre à la demande. Il en résulte une surcapacité de pêche avérée, une surpêche massive et un effondrement des populations de poissons. En effet, 75% d’entre elles sont surexploitées dans les eaux européennes.
Chaque année depuis 1993, malgré des technologies toujours améliorées et des efforts de pêche toujours croissants, les quantités de poissons débarquées par la pêche européenne déclinent de 2% par an avec les conséquences sociales que l’on imagine.

A travers une vidéo intitulée « 2048 : une mer déserte » réalisée par Natacha Bigan, le WWF a souhaité offrir de façon simple et ludique, un exposé de la situation globale de la pêche aujourd’hui :
Quels sont les avantages et inconvénients des différentes techniques de pêche ? Qu’appelle-t-on « captures accidentelles ou accessoires » ? Comment la pêche est-elle gérée ? Quelles sont les solutions pour éradiquer le problème de surpêche ?… Autant de questions abordées dans cette animation originale. Cliquez ici pour voir la vidéo.

Pour Torsten Jeworrek, membre du Conseil d’Administration de Munich Re, Responsable Monde des activités de ré-assurance : « heureusement, une série de catastrophes naturelles aussi graves que celles des dernières années est extrêmement rare ; elle survient tous les 1000 ans (ou plus) dans les zones sinistrées. Malgré leur importance, les assureurs sont capables de faire face à ces événements et de remplir leur mission qui est de couvrir ces sinistres et d’aider les sociétés à y faire face en prenant des mesures préventives.« 

Les chiffres clés des catastrophes naturelles en 2011

Avec quelque 820 catastrophes naturelles de par le monde, les chiffres de 2011 s’inscrivent dans la moyenne des dix dernières années. 90% des catastrophes naturelles enregistrées sont climatiques. En revanche, en 2011, les séismes et non les catastrophes climatiques sont responsables des plus gros dégâts : les deux tiers des pertes économiques et environ la moitié des couvertures du risque de catastrophe naturelle sont imputables aux séismes. 2011 est donc une année atypique au plan financier (au cours des trois dernières décennies, les événements géophysiques représentent en moyenne moins de 10% des dommages assurés) et au plan géographique (près de 70% des pertes économiques de l’année concernent l‘Asie).

Quelque 27000 personnes ont été tuées par les catastrophes naturelles de 2011. Ce chiffre ne tient pas compte des victimes innombrables de la famine due à la pire sécheresse qu’ait connue la corne d’Afrique depuis longtemps, entraînant une catastrophe humanitaire sans précédent, exacerbée par la guerre civile et l’instabilité politique.

Le tremblement de terre de Tohoku le 11 mars

Le tremblement de terre d’une magnitude de 9.0 qui a frappé le Japon le 11 mars à Tohoku, à l’est du port de Sendai dont l’épicentre se situe à 130 km au large et à 370 km au nord de Tokyo est le plus violent jamais enregistré au Japon. Les secousses elles-mêmes n’ont pas été les plus graves, du fait des codes de construction très stricts en vigueur dans ce pays. Mais le séisme a déclenché un terrible tsunami. La vague a dévasté toute la côte au nord-est de l’île de Honshu. Dans certaines baies, la vague a pu atteindre 40 mètres. Des villes entières, des routes et des lignes de chemin de fer ont été balayes, des centaines de milliers de maisons détruites. Quelques 16 000 personnes sont mortes malgré des jetées très protectrices et un système d’alerte anticipé très efficace. Sans eux, le bilan aurait été bien plus grave. Le nord-est du Japon, vulnérable aux tsunamis a été, selon les annales frappé d’un séisme et d’une vague de cette ampleur en 869.

Le tsunami a sérieusement endommagé plusieurs unités de la centrale nucléaire de Fukushima 1. Une zone de plusieurs kilomètres autour de la centrale restera inhabitable pendant très longtemps. Et même si l’on exclut les conséquences de l’accident nucléaire, les  pertes économiques liées au tremblement de terre et au tsunami se montent à 210 milliards de dollars – ce qui en fait la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l’histoire. La part des actifs assurés dans cette catastrophe pourrait dépasser les 40 milliards de dollars.

La faille géologique à l’origine du tremblement de terre n’est que de 450 km. Mais au niveau de la fracture les fonds marins se sont déplacés de 30 à 40 mètres. Les experts estiment que des tremblements de terre de cette magnitude arrivent tous les 500 à 1 500 ans. La secousse principale a été suivie par des milliers de répliques, dont la plus forte, 40 minutes après la plus forte, a atteint 7,9 sur l’échelle de Richter.

Le  tremblement de terre de Christchurch le 22 février

Avant le tsunami qui a frappé le Japon, un tremblement de terre de magnitude 6,3 a eu lieu à Christchurch, en Nouvelle Zélande, le 22 février 2011. Ce qui est particulièrement frappant c’est qu’un autre tremblement de terre, d’une magnitude de 7,1 avait frappé Christchurch à peine six mois plus tôt. Mais dans le cas de l’événement du 22 février, les vagues engendrées par le séisme ont été amplifiées en rencontrant un volcan éteint, décuplant la force destructrice normalement associée à tremblement de terre de cette magnitude. L’épicentre se trouvait à faible profondeur à quelques kilomètres du centre de la ville.

Les dégâts furent très importants. Beaucoup de bâtiments anciens se sont effondrés, et même des plus récents, malgré des normes de construction très strictes. D’ailleurs, certains quartiers résidentiels ne pourront pas être reconstruits. Les pertes économiques s’élèvent à approximativement de 16 milliards de dollars dont environ 13 milliards sont couverts par une police d’assurance.

La veille de Noël, la terre a tremblé à nouveau à Christchurch. Une douzaine de personnes ont été blessées lors des trois fortes secousses. Cependant, en termes de gravité, ce tremblement de terre était moins sérieux que celui de février, avec des charges considérablement moins lourdes pour les assureurs.

Le Professeur Peter Höppe, qui dirige le département de recherche sur les risques géologiques chez Munich Re commente : « Bien qu’on ait du mal à le croire au vu des événements récents, la probabilité d’occurrence des séismes n’a pas augmenté. Cependant, de tels séismes doivent nous faire prendre conscience que le choix d’emplacement des villes doit être mûrement pesé à la lumière de ces risques, plus particulièrement en ce qui concerne certaines constructions, et tout particulièrement les centrales nucléaires. En outre, il faut encore renforcer les normes de construction dans les zones exposées aux séismes, pour faire en sorte que les bâtiments non seulement ne s’effondrent pas de manière à sauver des vies mais encore soient susceptibles d’être réhabilités après le séisme. »

Les inondations en Thaïlande

Les inondations en Thaïlande sont la catastrophe climatique la plus grave de l’année 2011, qui en a compté de nombreuses autres. Ces inondations ont été déclenchées par des pluies diluviennes ayant commencé au printemps et qui se sont renforcées en automne. La plaine centrale de Thaïlande, dont le niveau est bas par rapport à la mer, et où se trouve la capitale Bangkok, est souvent inondée pendant la saison des pluies, qui va de mai à octobre. Selon les pouvoirs publics, les inondations de 2011 sont les plus graves depuis environ 50 ans. Les experts présument que la Niña, un phénomène naturel connu, a été un facteur aggravant, puisqu’il amplifie la saison des pluies.

Quelques 800 personnes ont péri dans ces inondations. Non seulement des centaines de milliers d’habitations ont-elles été détruites, mais les terres agricoles ont été inondées, mais aussi sept grandes régions industrielles appartenant à des capitaux japonais ont été endommagées. Un grand nombre de fabricants clé de composants électroniques ont été affectés, interrompant la production et perturbant les activités de leurs clients. Environ 25 % de la production mondiale de composants pour disques durs a été directement affectée par les inondations. Les pertes économiques se chiffrent en dizaines de milliards de dollars, et ces inondations sont de loin la catastrophe naturelle la plus coûteuse que la Thaïlande ait jamais connue.

De multiples tempêtes mais relativement peu d’ouragans en Amérique du Nord

La saison des tornades 2011 aux Etats-unis a été tout particulièrement mouvementée dans le centre ouest et le sud des Etats-Unis d’Amérique. Une vague de tempêtes et de nombreuses tornades ont causé quelque 46 milliards de dollars de dégâts, dont 25 milliards étaient assurés. Ainsi, les dommages assurés étaient deux fois plus importants que pour la précédente année record qui était 2010. La vague d’événements climatiques extrêmes est probablement largement liée au phénomène de la Niña. Cette oscillation climatique naturelle fait que les fronts d’air frais venus du nord-ouest descendent plus fréquemment vers les zones du centre où ils rencontrent l’air humide et doux du sud. Dans ces conditions, des perturbations climatiques très fortes se produisent beaucoup plus souvent que dans les années normales.

Les dégâts occasionnés par les ouragans de l’Atlantique nord ont été modérés. Pourtant, comme en 2010, ceci est purement dû au hasard. Le nombre de cyclones tropicaux enregistré est de 18 pour  la saison, en légère hausse par rapport à la moyenne de long terme (11) et également en hausse par rapport à la moyenne pour la phase climatique douce actuelle. On constate un plus grand nombre d’ouragans depuis la moitié des années 1990 (15). Le nombre de tempêtes classées en ouragans (6) correspond à la moyenne à long terme. Néanmoins, le nombre de cyclones tropicaux ayant atteint les terres, particulièrement sur les côtes états-uniennes, est très bas. Seulement trois tempêtes ayant été nommées, dont Irène, ont touché les Etats-Unis. Irène a causé 15 milliards de dollars de dégâts aux Carraïbes, dont 7 milliards étaient assurés.

Autre élément nouveau et inattendu de 2011, l’agence météo états-unienne, la NOAA, a pour la première fois classé une dépression méditerranéenne en tempête. La dépression « Rolf » s’est formée le 3 novembre. Elle résultait d’un front d’air froid au-dessus de la mer encore tiède à 20°C. Avec des pointes à 120 km/h, la tempête « 01M » a atteint la Côte d’Azur, s’accompagnant de pluies diluviennes avant de se disperser.